其工作原理通常与发动机温度相关：当发动机温度升高到一定程度时，风扇会自动启动（部分由温控开关控制，部分由发动机电脑根据工况调节），通过旋转产生气流，快速带走散热器芯部的热量，降低冷却液温度；而当发动机温度较低时，风扇则停止工作，减少不必要的能量消耗。

汽车冷却风扇常见的驱动方式有两种：

- 机械驱动式：由发动机通过皮带直接带动，风扇转速与发动机转速相关，结构相对简单。

- 电动驱动式：由电机驱动，可根据发动机实际温度灵活调节转速，散热效率更高，且能减少发动机动力损耗，目前在多数车型上应用广泛。

此外，部分车辆还会根据空调系统的工作状态控制风扇运转，以保证空调冷凝器的散热需求，提升空调制冷效果。